灰指甲主要是由皮肤癣菌感染引起的，据统计，约有超过50%的灰指甲是由皮肤癣菌中的红色毛癣菌导致的。
感染途径一：直接接触传染
与患者密切接触： 如果直接接触到患有灰指甲的人，比如一起握手、共用毛巾等，皮肤癣菌就有可能从患者的病变部位传播到健康人的指甲上。例如，在家庭生活中，如果有成员患有灰指甲，其他成员接触到被污染的物品后就容易被感染。接触污染物品： 像公共浴室、游泳池、足疗店等公共场所的地面、拖鞋、脚盆等物品，如果被皮肤癣菌污染，健康人接触后也可能感染灰指甲。尤其是在公共浴室，脚部皮肤长时间处于潮湿环境，更容易让皮肤癣菌侵入指甲。
感染途径二：自身其他部位真菌蔓延
手足癣蔓延： 当手部或者脚部患有手足癣时，真菌可以逐渐向指甲部位蔓延。比如，手上有手癣，经常用手去搔抓脚部，就可能把手上的真菌带到脚部指甲，进而引发灰指甲。同样，脚部有足癣，也可能蔓延到脚趾甲导致灰指甲。一般来说，患有手足癣的人患灰指甲的风险比没有手足癣的人高很多。其他真菌感染扩散： 除了手足癣，身体其他部位的真菌感染也有可能扩散到指甲。比如体癣等，真菌可以通过血液循环或者直接接触等方式影响到指甲，引起灰指甲。
易感人群特点
免疫力低下者： 比如患有糖尿病、艾滋病等疾病的人，或者长期使用免疫抑制剂的人，他们的身体免疫力较弱，更容易受到皮肤癣菌等真菌的侵袭，从而增加患灰指甲的概率。糖尿病患者由于血糖较高，为真菌的生长提供了有利环境，所以这类人群患灰指甲的风险比正常人高。指甲有损伤者： 指甲受到外伤，如被重物砸到、修剪指甲过度等，使指甲的屏障功能受损，皮肤癣菌就更容易侵入指甲引发感染。例如，经常美甲的人，由于美甲过程中可能会损伤指甲，而且美甲工具如果消毒不彻底，就容易导致真菌感染，引发灰指甲。老年人： 随着年龄的增长，老年人的指甲会变得脆弱、变形，而且血液循环相对较差，皮肤的防御功能也有所下降，所以老年人患灰指甲的几率相对较高。据相关统计，60岁以上的老年人中，患灰指甲的比例比年轻人要高不少。