胰岛素不能口服，主要是因为它在消化道会被破坏。胰岛素是一种蛋白质类激素，口服后，会在胃肠道内被蛋白酶等消化酶分解。比如，胃内的胃酸环境以及肠道中的各种消化酶会将胰岛素的蛋白质结构破坏，使其失去原本调节血糖的功能。
从药物性质看原因
蛋白质本质：胰岛素是由51个氨基酸组成的蛋白质分子。而我们的消化道里有各种能分解蛋白质的酶，像胃蛋白酶、胰蛋白酶等。这些酶就像“剪刀”一样，会把胰岛素这个大分子蛋白质逐步切割成小的肽段甚至氨基酸，这样胰岛素就无法保持完整的结构来发挥调节血糖的作用了。消化酶的作用：在胃中，胃酸营造的酸性环境会让胰岛素的空间结构发生改变，进一步让消化酶更容易对它进行分解。进入肠道后，肠道中的胰液等含有更多种类的消化酶，会持续对胰岛素进行分解，最终把它分解成没有活性的物质，所以口服胰岛素达不到降糖的效果。
从吸收途径分析
口服吸收特点：药物口服后一般是通过肠道黏膜吸收进入血液循环的。但胰岛素分子比较大，肠道黏膜很难让完整的胰岛素分子通过。即使有少量可能没被完全分解的胰岛素到达肠道黏膜，也没办法有效地穿过黏膜进入血液发挥作用。而如果要让胰岛素通过注射的方式进入体内，比如皮下注射，就能直接到达皮下组织的毛细血管，快速进入血液循环发挥调节血糖的作用。
从治疗需求考虑
注射方式的优势：因为口服胰岛素会被消化破坏，所以临床上只能通过注射给药。目前常用的注射方式有皮下注射、静脉注射等。皮下注射比较方便，患者可以自己操作，能较好地模拟胰岛素的生理性分泌模式来控制血糖。比如每天多次皮下注射胰岛素或者使用胰岛素泵持续皮下输注胰岛素，都能让胰岛素在体内发挥稳定的降糖作用，满足糖尿病患者控制血糖的需求。如果胰岛素可以口服，那在给药方式和效果的稳定性上都会存在很大问题，无法很好地维持血糖的平稳。