一般建议从备孕前3个月开始，吃到怀孕后3个月，总共6个月。有条件的，可以继续口服叶酸片，一直到哺乳期结束。
叶酸是一种水溶性B族维生素，对细胞的分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用。孕早期（怀孕前3个月）是胎儿器官系统分化，胎盘形成的关键时期，细胞生长，分裂十分旺盛。此时叶酸缺乏可导致胎儿畸形，如在我国发生率约为3.8‰的神经管畸形，包括无脑儿，脊柱裂等。另外还可能引起早期的自然流产。到了孕中期、孕晚期，除了胎儿生长发育外，母体的血容量，乳房，胎盘的发育使得叶酸的需要量大增。叶酸不足，孕妇易发生胎盘早剥，妊娠高血压综合征，巨幼红细胞性贫血；胎儿易发生宫内发育迟缓，早产和出生低体重，而且这样的胎儿出生后的生长发育和智力发育都会受到影响。
以下几类人群尤其需要注意补充叶酸：
既往生育过神经管缺陷（NTDs）胎儿的孕妇；
患NTDs高危因素的孕妇，包括：①夫妇一方或双方有NTDs生育史；②夫妇一方或双方患有神经管缺陷疾病；③女方年龄≥35岁；④孕早期（孕12周之前）叶酸代谢能力基因检测TT型；⑤维生素B12缺乏或叶酸缺乏的人群；
夫妻双方均患神经管缺陷疾病或男方既往因神经管缺陷做过绝育手术者。
需要注意的是，叶酸不能滥补，长期服用叶酸会干扰孕妈妈的锌代谢，锌一旦摄入不足，就会影响胎儿的发育。孕妈妈最好能在医生的指导下服用叶酸制剂。