中耳炎是累及中耳（包括咽鼓管、鼓室、鼓窦及乳突气房）全部或部分结构的炎性病变，好发于儿童。可分为非化脓性及化脓性两大类。非化脓性者包括分泌性中耳炎、气压损伤性中耳炎等，化脓性者有急性和慢性之分。其病因主要有以下几种：
1.咽鼓管途径感染：
急性中耳炎是中耳黏膜的急性化脓性炎症，由咽鼓管途径感染最多见。感冒后咽部、鼻部的炎症向咽鼓管蔓延，咽鼓管咽口及管腔黏膜出现充血、肿胀，纤毛运动发生障碍，引起中耳炎。常见的致病菌主要是肺炎球菌、流感嗜血杆菌等。
擤鼻涕方法不正确也可导致中耳炎。有的人擤鼻涕时往往用两手指捏住两侧鼻翼，用力将鼻涕擤出。这种擤鼻涕的方法不但不能完全擤出鼻涕而且很危险，鼻涕中含有大量的病毒和细菌，如果两侧鼻孔都捏住用力擤，则压力迫使鼻涕向鼻后孔挤出，到达咽鼓管引发中耳炎。
2.外耳道鼓膜途径：
游泳时应避免将水咽入口中，以免水通过鼻咽部而进入中耳引发中耳炎。外伤所致的鼓膜穿孔禁止滴任何水样液体，以免影响创口的愈合，可用消毒棉球堵塞外耳道以免感染诱发中耳炎。
如果婴幼儿仰卧位吃奶，由于幼儿的咽鼓管比较平直，且管腔较短，内径较宽，奶汁可经咽鼓管呛入中耳引发中耳炎。
3.血行感染：
感冒后，咽部、鼻部的炎症向咽鼓管蔓延，咽鼓管咽口及管腔黏膜出现充血、肿胀，纤毛运动发生障碍，致病菌乘虚侵入中耳，引发中耳炎。
感染扩展至乳突，引起化脓性乳突炎。
4.其他：
分泌性中耳炎的发生与咽鼓管功能障碍、感染和免疫反应等有关。常见的原因包括：咽鼓管功能不良，如咽鼓管阻塞、咽鼓管异常开放等；感染，如病毒、细菌、真菌等感染；免疫反应，如过敏反应、自身免疫性疾病等；气压伤，如乘坐飞机、潜水等；其他，如腺样体肥大、鼻咽部肿瘤等。
急性化脓性中耳炎主要由细菌感染引起，常见的致病菌包括肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等。感染途径主要有：经咽鼓管途径感染，如急性上呼吸道感染时，细菌可通过咽鼓管侵犯中耳；外耳道鼓膜途径，如鼓膜外伤、鼓膜穿刺、鼓膜置管等；血行感染，如急性传染病、败血症等。