肿瘤标志物是由肿瘤细胞本身合成、释放，或者是机体对肿瘤细胞反应而产生的一类物质。常见的肿瘤标志物有癌胚抗原（CEA）、甲胎蛋白（AFP）等，正常人体内也可能有少量肿瘤标志物，一般血液中肿瘤标志物含量有一定参考范围，比如CEA正常参考值通常小于5ng/mL。肿瘤标志物升高不一定就是癌症，有多种情况会导致其升高。
肿瘤标志物的常见类型
癌胚抗原（CEA）： 它在多种肿瘤中可能升高，比如结肠癌、胰腺癌、肺癌等患者血清中CEA常升高，但一些良性疾病如结肠炎、胰腺炎、肝脏疾病等也可能让CEA轻度升高，像某些良性肝病患者的CEA可能会暂时升高至5 - 10ng/mL左右。甲胎蛋白（AFP）： 是诊断原发性肝癌的重要指标，一般肝癌患者AFP会显著升高，常大于400ng/mL，但妊娠妇女、急慢性肝炎患者等也可能出现AFP轻度升高，妊娠3 - 4个月时AFP开始升高，7 - 8个月达高峰，一般在400ng/mL以下，分娩后3周恢复正常。
肿瘤标志物升高不一定是癌症的情况
良性疾病影响： 炎症会导致肿瘤标志物升高，比如肺炎患者的癌胚抗原可能会轻度升高，这是因为炎症刺激机体产生一些类似肿瘤标志物的物质。自身免疫性疾病也可能引起肿瘤标志物变化，系统性红斑狼疮患者的某些肿瘤标志物可能会出现异常，不过通常升高幅度相对较小。生理状态影响： 前面提到的妊娠就是生理状态影响肿瘤标志物的典型例子，妊娠时甲胎蛋白会升高，这是正常的生理变化，并非癌症导致。还有月经期女性，某些肿瘤标志物也可能有轻微波动，但一般不会超出正常参考值太多。药物干扰： 有些药物可能会影响肿瘤标志物检测结果导致假阳性升高，比如一些免疫抑制剂，长期服用免疫抑制剂的患者进行肿瘤标志物检测时，可能会出现数值异常，但这不是癌症引起的，停药后复查可能会恢复正常。