淋巴结是哺乳动物特有的器官，遍布全身，只有比较表浅的部位才可触及。正常情况下，浅表淋巴结直径多在0.5厘米以内，表面光滑、柔软，与周围组织无粘连，亦无压痛。
当细菌等病原体从受伤处进入机体时，淋巴细胞会产生淋巴因子和抗体有效地杀灭细菌。结果是淋巴结内淋巴细胞和组织细胞反应性增生，使淋巴结肿大，称为淋巴结反应性增生。能引起淋巴结反应性增生的还有病毒、某些化学药物、代谢的毒性产物、变性的组织成分及异物等。因此，肿大的淋巴结是人体的烽火台，是一个报警装置。
淋巴结转移癌多表现为质地坚硬的结节，可无压痛。如果乳房、腋窝或其他部位摸到“疙瘩”，或出现乳头溢液、乳头回缩、乳房皮肤酒窝样凹陷、腋窝淋巴结肿大等现象，一定要及时就医。
淋巴结本身可以发生肿瘤，或是全身性疾病的局部表现，即肿瘤转移。恶性淋巴瘤是淋巴结肿大的原因之一，除此以外，各部位的恶性肿瘤都可以转移至颈部淋巴结，导致淋巴结肿大。
淋巴结肿大非常多见，可发生于任何年龄段人群，可见于多种疾病，有良性，也有恶性，故重视淋巴结肿大的原因，及时就诊、确诊，以免误、漏诊，是非常重要的。