牛蒡是一种二年生草本植物，高可达2米。它的根呈肉质，茎直立，带紫色，有多数细棱，叶片为卵形或心形，上下面被有疏密不等的柔毛。秋季开花，头状花序多数成伞房状或圆锥状排列，瘦果长圆形或长圆状倒卵形，灰褐色。
牛蒡的根和果实均可入药，具有疏散风热、宣肺透疹、消肿解毒的功效，主要用于治疗风热感冒、咳嗽痰多、麻疹不透、风疹瘙痒、疮疡肿毒等症状。现代研究表明，牛蒡还具有降血压、降血脂、降血糖、抗肿瘤等作用，对心脑血管疾病、糖尿病、癌症等有一定的预防和治疗作用。
需要注意的是，牛蒡性凉，脾胃虚寒、腹泻者应慎用。孕妇和儿童也应在医生的指导下使用。