牛蒡是一种二年生草本植物，高可达2米。它的根呈肉质，茎直立，带紫色，有微毛，上部多分枝。叶片为卵形或心形，有长柄。牛蒡的花呈蓝紫色，排成疏松的总状花序。它的果实为瘦果，长圆形，具棱，灰褐色。
牛蒡原产于中国，现分布于欧洲、亚洲、北美洲等地。在中国，牛蒡主要分布于东北、西北、华北等地。它喜欢温暖湿润的气候，耐寒、耐热，对土壤要求不严，但以深厚、疏松、肥沃的土壤为佳。
牛蒡的根、茎、叶、花、果实均可入药，具有清热解毒、消肿止痛、利尿通淋等功效。它的根含有丰富的营养成分，可食用，也可药用。牛蒡的嫩叶可作蔬菜食用，也可制成牛蒡茶。
需要注意的是，牛蒡具有一定的药用价值，但也不能过量食用。孕妇、哺乳期妇女及婴幼儿应谨慎食用。