原发性疾病独立发生在人体，与其他疾病无关，如原发性高血压、原发性癫痫；继发性疾病是由某一种疾病引发的另一种疾病，如肾上腺肿瘤等引起的继发性高血压，颅内肿瘤等引起的继发性癫痫。
原发性和继发性疾病的区别在于：原发性疾病是独立发生在人体上，与其他疾病没有关系；而继发性疾病是由某一种疾病引起的另一种疾病。
以高血压为例，原发性高血压独立于其他疾病，单独存在于人体。其发病因素如动脉硬化，虽可导致血压升高，但动脉硬化本身并非一种独立的疾病。由这种因素引起的血压升高，被称为原发性高血压。继发性高血压则较为常见的原因是肾上腺肿瘤、醛固酮增多、内分泌障碍等。这些原因引发了疾病，并导致血压增高，故而称为继发性高血压。
再如癫痫，原发性癫痫目前找不到具体发病的病灶，而继发性癫痫患者是由于颅内长了肿瘤或转移瘤在大脑皮层的部位，从而引起癫痫症状。
总之，原发性疾病是独立存在的，而继发性疾病是继发于一种疾病而引起的另一种疾病。