新型冠状病毒肺炎的病原体是一种先前尚未在人类中发现的新型冠状病毒，即2019新型冠状病毒（SARS-CoV-2）。它属于冠状病毒科，β属。冠状病毒是一个大型病毒家族，已知可引起感冒以及中东呼吸综合征（MERS）和严重急性呼吸综合征（SARS）等较严重疾病。
新型冠状病毒肺炎的主要传播方式是经呼吸道飞沫和密切接触传播，在相对封闭的环境中长时间暴露于高浓度气溶胶情况下存在经气溶胶传播的可能。由于在粪便及尿中可分离到新型冠状病毒，应注意其对环境污染造成气溶胶或接触传播。此外，人群普遍易感，感染后或接种新型冠状病毒疫苗后可获得一定的免疫力，但持续时间尚不明确。