腰椎退行性改变是指随着年龄增长或其他因素影响，腰椎结构和功能出现老化、退变的现象，就像机器用久了会磨损一样，腰椎的椎体、椎间盘、关节突关节等结构会发生一系列变化。
一、椎间盘退变
椎间盘是腰椎椎体间的缓冲结构，退变时椎间盘水分减少，弹性下降，可能导致椎间盘突出等问题，常见于中老年人，长期弯腰、久坐等不良生活方式会加速这一过程，年龄越大越易出现该情况。
二、椎体骨质增生
椎体边缘会出现骨质增生，也就是骨刺。这是机体的一种代偿性反应，试图稳定退变的腰椎，但增生的骨刺可能刺激周围组织，引起疼痛等症状，中老年人发生几率较高，肥胖人群因腰椎承受压力大更易出现。
三、关节突关节退变
关节突关节退变会导致关节间隙变窄、软骨磨损等，影响腰椎的活动度，使腰部活动受限，长期从事重体力劳动的人关节突关节退变可能更早更严重，年龄增加也是重要影响因素。
四、韧带退变
腰椎的韧带会出现钙化等退变情况，韧带退变后稳定性会下降，对腰椎的保护作用减弱，老年人韧带退变相对普遍，不良姿势习惯会加重韧带退变进程。