老年人肺积水医学上称为胸腔积液，引起的原因较多，常见的有以下几类。首先是心血管疾病相关，比如心力衰竭，约有30% - 40%的心衰患者会出现胸腔积液，主要是因为心脏功能减退，体循环和肺循环淤血，导致液体渗出到胸腔。另外，心包炎也可能引发肺积水，当心包发生炎症时，液体渗出积聚在心包，也可能影响到胸腔，导致肺积水出现。
感染性因素导致
肺炎相关：肺部的细菌、病毒等感染可引起肺积水。比如细菌性肺炎，当肺部被肺炎链球菌等细菌感染后，炎症刺激会使肺泡和间质渗出增加，进而导致胸腔出现积液。像社区获得性肺炎中，部分严重的病例就可能伴随肺积水。结核杆菌感染：肺结核也是导致老年人肺积水的重要原因。结核杆菌感染肺部后，会引起胸膜的炎症反应，使得胸膜通透性增加，液体大量渗出到胸腔，一般通过结核菌素试验、胸水结核菌检查等可以辅助诊断。
肿瘤相关因素
原发性肺癌：肺癌细胞可以侵犯胸膜，或者转移到胸膜，从而引起胸腔积液。据统计，约有20% - 30%的肺癌患者会出现恶性胸腔积液。肿瘤细胞会破坏胸膜的血管和淋巴管，导致液体大量渗出。其他部位肿瘤转移：像肝癌、胃癌等肿瘤转移到胸膜时，也会引起肺积水。肿瘤转移到胸膜后，会刺激胸膜产生大量积液。
其他因素
低蛋白血症：老年人如果长期营养不良，或者患有慢性消耗性疾病，如慢性肝病、慢性肾病等，容易出现低蛋白血症。当血浆白蛋白低于30g/L时，血浆胶体渗透压降低，血管内的液体就会漏出到胸腔，导致肺积水。例如，一些慢性肾病患者，由于肾脏功能受损，蛋白质丢失增多，同时合成减少，容易出现低蛋白血症进而引发肺积水。自身免疫性疾病：像类风湿关节炎等自身免疫性疾病也可能累及胸膜，引起胸腔积液。自身免疫性疾病会导致机体的免疫系统异常攻击自身组织，包括胸膜，使得胸膜产生炎症反应，出现积液。