直肠癌早期症状往往不太明显，部分患者可能出现约20%的大便习惯改变，比如原本排便规律的人，变得腹泻或便秘，或者腹泻与便秘交替出现。
排便习惯改变
大便次数增多： 早期可能会出现无缘无故的大便次数比平常增加，比如原本一天一次大便，现在一天2 - 3次甚至更多，但每次排便量不多。排便不尽感： 总觉得大便排不干净，即便刚排完，过一会儿又有想排便的感觉，但真正去厕所又拉不出多少东西。
便血情况
便血颜色： 早期直肠癌引起的便血，颜色一般是暗红色或者鲜红色，血液常附着在大便表面。这是因为肿瘤表面的血管破裂出血，血液混合在大便中。出血量： 早期出血量通常较少，有时候可能只是在大便纸上发现少量血迹，容易被忽视，很多人会误以为是痔疮出血而耽误病情。
肠道刺激症状
腹痛： 部分患者会出现腹部隐痛，疼痛程度一般较轻，位置不太固定，可能在肚脐周围或者下腹部，容易被当作肠胃功能紊乱等小问题。腹胀： 肠道内肿瘤的存在可能会影响肠道的正常蠕动和气体排出，导致腹部有胀满感，尤其是在进食后可能会更明显，但很多人不会联想到是直肠癌。
其他表现
体重下降： 由于肠道功能受到影响，食物的消化吸收不太顺畅，身体得不到充足的营养供应，早期可能会出现不明原因的体重逐渐下降，不过这一症状比较隐蔽，容易被忽略。贫血： 长期少量便血会导致慢性失血，从而引起贫血，患者可能会出现头晕、乏力等症状，但这些症状也容易被当成其他贫血性疾病来对待。