艾滋病是由人类免疫缺陷病毒（HIV）感染形成的。HIV主要通过性接触、血液和母婴传播。
HIV的传播途径
性接触传播： 包括同性和异性之间的性接触。在无保护措施的性活动中，HIV可通过性器官的黏膜等部位进入人体。血液传播： 比如输入被HIV污染的血液或血制品；使用被HIV污染且未严格消毒的注射器、针灸针等医疗器械；与HIV感染者共用剃须刀、牙刷等可能导致出血的个人用品，都有感染风险。母婴传播： 感染HIV的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都可能将病毒传给胎儿或婴儿。
HIV的致病机制
HIV主要攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞。HIV进入人体后，其病毒核心的RNA在逆转录酶的作用下逆转录成DNA，然后整合到宿主细胞的基因组中。随着病毒不断复制，大量破坏CD4+T淋巴细胞，使人体免疫系统逐渐受损，导致免疫功能缺陷，进而引发各种机会性感染和肿瘤等严重并发症。
艾滋病的临床阶段
急性期： 通常在初次感染HIV后2 - 4周左右出现。部分感染者会出现发热、咽痛、盗汗、呕吐、腹泻、皮疹、关节痛、淋巴结肿大等症状，这些症状一般持续1 - 3周后可自行缓解。无症状期： 急性期过后，感染者进入无症状期。此阶段感染者没有明显的临床症状，但体内的HIV在持续复制，具有传染性。无症状期的持续时间个体差异较大，一般为6 - 8年，也有长达10年以上的。艾滋病期： 当免疫系统遭到严重破坏，CD4+T淋巴细胞计数低于200个/μL时，就进入艾滋病期。患者会出现各种机会性感染和肿瘤，如肺孢子菌肺炎、卡波西肉瘤等，还可能有持续发热、腹泻、体重减轻、记忆力减退、精神淡漠等全身症状。