艾滋病是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的。HIV主要通过性接触、血液和母婴传播。
HIV的传播途径
性接触传播： 包括同性和异性之间的性接触。在无保护措施的性行为中，HIV可通过性器官的黏膜等部位进行传播。血液传播： 主要是输入被HIV污染的血液或血制品；使用被HIV污染且未消毒的注射器、针灸针等医疗器械；与HIV感染者共用剃须刀、牙刷等可能导致出血的个人用品也有感染风险。母婴传播： 感染HIV的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都可能将病毒传给胎儿或婴儿。
HIV如何损伤人体
HIV主要攻击人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞。HIV进入人体后，会特异性地结合CD4+T淋巴细胞表面的受体，然后侵入细胞内部，在细胞内复制繁殖，大量破坏CD4+T淋巴细胞，导致人体免疫系统逐渐受损。随着CD4+T淋巴细胞数量不断减少，人体的免疫功能会严重下降，从而出现各种机会性感染和肿瘤等并发症。例如，当CD4+T淋巴细胞计数低于200个/μL时，人体更容易受到如肺孢子菌肺炎、卡波西肉瘤等疾病的侵袭。
艾滋病的发病过程
艾滋病的潜伏期可长达数年，一般为8 - 10年左右，但也有短至数月，长至15年的情况。在潜伏期内，感染者可能没有明显的症状，看起来和正常人一样，但此时体内的HIV在不断破坏免疫系统。随着病情进展，进入艾滋病期，患者会出现持续发热、盗汗、腹泻、体重减轻等全身症状，还会反复发生各种机会性感染和肿瘤。例如，肺部可能反复出现感染，表现为咳嗽、咳痰、呼吸困难等；皮肤可能出现各种真菌感染导致的皮疹等。