单纯疱疹主要是由单纯疱疹病毒引起的，其中最常见的是单纯疱疹病毒1型（HSV-1）和2型（HSV-2）。HSV-1通常引起口周等部位的疱疹，HSV-2多引起生殖器部位的疱疹。
病毒的传播途径
直接接触传播： 当健康人接触到单纯疱疹患者病变部位的分泌物，比如与患者亲吻、共用毛巾等，就有可能被感染。例如，口周有疱疹的患者与他人亲密接触，就容易把病毒传给对方。飞沫传播： 含有单纯疱疹病毒的飞沫在空气中悬浮，健康人吸入后也可能被感染。比如在封闭的空间里，患者打喷嚏、咳嗽产生的飞沫，其他人吸入后就有被传染的风险。
诱发因素
免疫力下降： 当人体的免疫力降低时，比如长期熬夜、过度劳累、患有某些慢性疾病（像艾滋病等）、营养不良等情况，就更容易感染单纯疱疹病毒并发病。比如长期熬夜的人，身体免疫力会下降，相比作息规律的人更易患上单纯疱疹。皮肤黏膜受损： 皮肤或黏膜有破损时，单纯疱疹病毒更容易入侵。比如皮肤有擦伤、割伤，或者口腔、生殖器等部位的黏膜有损伤，这时候接触到病毒就容易引发单纯疱疹。例如，皮肤被尖锐物体划伤后，若接触到含有单纯疱疹病毒的物品，就可能感染发病。
不同人群的易感性
儿童： 儿童的免疫系统还不完善，相对更容易感染单纯疱疹病毒。尤其是在幼儿园等集体环境中，儿童之间密切接触，容易相互传染。比如幼儿园里一个孩子患上单纯疱疹，若不注意防护，其他孩子就可能被传染。成年人： 成年人如果平时不注意生活方式，免疫力波动较大，也容易感染。比如经常应酬、作息不规律的成年人，相比生活规律的人，感染单纯疱疹的几率会高一些。而且成年人若有不洁性行为，感染HSV-2引起生殖器疱疹的风险也会增加。