褪黑素是人体内天然存在的一种胺类激素，主要由松果体分泌。它在调节人体昼夜节律方面起着重要作用。比如，正常情况下，人体内的褪黑素水平会随着昼夜变化而波动，夜间分泌量增加，帮助人们产生困倦感，促进睡眠；白天分泌量减少，让人保持清醒状态。
调节睡眠节律
帮助调整睡眠周期： 对于因昼夜节律失调导致的睡眠问题，像倒时差的人群，褪黑素可以起到一定的调节作用。比如从国内飞往国外，跨越多个时区后，人体的睡眠节律被打乱，适当补充褪黑素有助于让睡眠周期尽快适应新的时区。改善睡眠质量： 一些睡眠浅、容易醒的人，体内褪黑素分泌可能不足。通过补充适量褪黑素，能在一定程度上延长睡眠时间，让睡眠更加深沉。不过一般不建议长期依赖补充褪黑素改善睡眠，还是应先尝试通过调整作息等非药物方式来改善。
参与生物钟调节
维持正常生物钟功能： 除了影响睡眠，褪黑素对人体其他生物钟相关的生理功能也有调节作用。它参与调节体温、内分泌等多种生理过程的昼夜节律。例如，它能影响体温在一天中的波动，通常体温在傍晚时分会升高，夜间在褪黑素的作用下逐渐下降，清晨又回升，这一系列变化都与褪黑素的调节有关。促进机体正常代谢： 在生物钟的调控下，褪黑素间接影响着机体的代谢过程。它可以参与调节激素的分泌节奏，进而影响脂肪代谢、糖代谢等。比如，在夜间褪黑素分泌增加时，可能会对脂肪的分解等代谢活动起到一定的促进作用。
抗氧化作用
清除自由基： 褪黑素是一种强大的内源性抗氧化剂，它能够清除体内的自由基。自由基会对细胞造成损伤，加速人体的衰老过程，还可能与一些疾病的发生发展有关。褪黑素通过自身的抗氧化特性，保护细胞免受自由基的侵害。比如，它可以中和超氧阴离子自由基等，减少自由基对细胞DNA、蛋白质等的氧化损伤。保护细胞和组织： 由于具有抗氧化作用，褪黑素有助于保护人体的细胞和组织。它可以对大脑中的神经细胞起到保护作用，减少神经细胞因氧化应激而受到的损害，对于预防一些神经退行性疾病可能有一定的潜在益处。同时，对心血管系统等的细胞也有一定的保护作用，降低细胞受到氧化损伤的风险。