食管癌早期症状往往不太明显，但也有一些信号值得关注。大约有1/3的早期食管癌患者可能仅有轻微的吞咽不适，比如吞咽食物时轻度的哽噎感。
症状一：吞咽异物感
进食时感觉有东西： 患者在吞咽食物过程中，会感觉到食管内好像有异物存在，尤其是吞咽较粗糙、坚硬食物时，这种异物感会更明显。比如吃馒头等比较干硬的食物时，会觉得食物在食管里停留，有东西堵着的感觉。时有时无： 这种异物感不是持续存在的，可能隔一段时间出现一次，容易被忽视。
症状二：胸骨后不适
隐痛或钝痛： 患者胸骨后会出现隐痛或者钝痛，疼痛程度一般比较轻，容易被误以为是消化不良等情况。疼痛的性质不剧烈，可能是那种隐隐的、闷闷的痛。进食时加重： 在进食的时候，这种胸骨后的不适症状可能会加重。比如吃了刺激性食物或者较硬食物后，疼痛感觉会比平时更明显。
症状三：食物通过缓慢感
吞咽食物感觉慢： 感觉食物在食管内通过的速度比正常情况下要慢一些。比如平时吃一口饭很快就下去了，现在会觉得饭在食管里慢慢往下走，需要一定时间才能通过食管进入胃里。可自行缓解： 这种食物通过缓慢的感觉有时候可以自行缓解，过一段时间可能就没有这种感觉了，但之后可能还会再次出现。
症状四：咽喉部干燥感
干燥发紧： 患者会感觉咽喉部干燥，好像有东西黏着一样，而且有发紧的感觉。有时候还会伴有轻微的疼痛，尤其是在吞咽干燥食物的时候，这种咽喉部的不适会更明显。与进食相关： 这种咽喉部的干燥感在进食干燥食物或者喝水少的时候可能会加重，而适当补充水分后可能会有所缓解，但容易反复出现。