乙肝小三阳主要是感染乙型肝炎病毒（HBV）引起的。一般人群中约有6% - 10%的人曾感染过乙肝病毒，而其中部分会发展为小三阳状态。
母婴传播：
母亲携带病毒： 如果母亲是乙肝小三阳患者，在分娩过程中，婴儿有可能通过接触母亲的血液、羊水等而感染乙肝病毒。据统计，母婴传播是我国乙肝小三阳的重要传播途径之一，在没有采取有效阻断措施时，母婴传播率较高。阻断措施： 现在通过在婴儿出生后及时接种乙肝疫苗和乙肝免疫球蛋白，可以有效降低母婴传播的几率。
血液传播：
输血或血制品： 过去输血或使用血制品时，如果血源被乙肝病毒污染，就可能导致感染。不过随着医疗检测技术的不断完善，这种通过输血感染乙肝的情况已经大大减少。医疗器械传播： 一些消毒不彻底的医疗器械，如注射器、胃镜、牙科器械等，如果被乙肝病毒污染，在使用过程中就可能使他人感染。例如，在一些不正规的小诊所，如果重复使用未经严格消毒的注射器，就存在传播乙肝病毒的风险。
性传播：
无保护性行为： 与乙肝小三阳患者进行无保护的性行为时，乙肝病毒可以通过性接触传播。因为在精液或阴道分泌物中可能含有乙肝病毒，从而感染对方。在性活跃人群中，如果一方是乙肝小三阳患者，另一方又没有接种乙肝疫苗产生抗体，就有被感染的风险。预防措施： 正确使用安全套可以在一定程度上降低性传播乙肝病毒的风险，同时接种乙肝疫苗也是预防性传播的重要手段。
日常生活密切接触传播：
长期密切接触： 在日常生活中，与乙肝小三阳患者长期密切接触，如一起生活、共用牙刷、剃须刀等可能造成皮肤黏膜破损的物品时，也有可能感染乙肝病毒。不过这种传播的几率相对较低，但如果皮肤或黏膜有破损，接触到含有乙肝病毒的体液就可能被感染。例如，家庭成员中有乙肝小三阳患者，其他成员如果皮肤有伤口，接触到患者的血液等就可能被传染。但一般的握手、拥抱、共同用餐（非共用餐具且口腔无破损）等日常接触通常不会传播乙肝病毒。