直肠癌的引起因素较为复杂，目前认为多种因素共同作用可能引发直肠癌，比如遗传因素，约10% - 15%的直肠癌患者有家族遗传倾向，某些遗传性综合征如林奇综合征等会大幅增加患直肠癌的风险；饮食因素也很关键，长期高脂肪、低纤维饮食的人群，患直肠癌的几率相对较高，有研究表明这类人群患病风险比均衡饮食人群高出2 - 3倍；还有一些肠道疾病的长期刺激，像溃疡性结肠炎患者，病程超过10年者发生直肠癌的风险明显增加，患病时间越长，风险越高，一般患病10 - 20年时风险会显著上升。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 若家族中有亲属患直肠癌，那么自身患直肠癌的几率会比普通人群高。比如家族中一级亲属（父母、子女以及兄弟姐妹）有人患直肠癌，其患病风险会比无家族史人群高2 - 3倍。遗传性综合征影响： 像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，患者体内存在DNA错配修复基因的突变，会导致细胞生长失控，使得患直肠癌等多种癌症的风险大大增加，这类患者通常在较年轻的时候就可能发病。
饮食因素方面
高脂肪饮食的影响： 长期摄入过多高脂肪食物，会使肠道内的胆汁酸和中性固醇浓度升高，这些物质可能会诱发肠道黏膜的癌变。例如，每天脂肪摄入量超过总热量的30%，就会明显增加患直肠癌的风险。低纤维饮食的弊端： 饮食中缺乏膳食纤维，会使粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加，从而容易引发直肠癌。一般建议每天膳食纤维摄入量应达到25 - 35克，但很多人日常饮食中膳食纤维摄入不足。
肠道疾病刺激方面
溃疡性结肠炎的长期影响： 溃疡性结肠炎是一种慢性肠道炎症性疾病，炎症长期刺激肠道黏膜，会导致黏膜不断修复再生，在这个过程中容易发生基因突变，进而引发癌变。一般来说，病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。肠道息肉的恶变可能： 肠道息肉尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，长时间后有一定概率发生恶变转化为直肠癌。直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率明显增高，所以一旦发现肠道息肉，应及时处理。