直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约85%的直肠癌与环境因素和遗传因素有关，其中饮食因素是比较重要的环境因素之一。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。比如，有直肠癌家族史的人群，其发病风险比普通人群高2 - 3倍。一些遗传性综合征也与直肠癌密切相关，像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，患者一生中患直肠癌的概率较高，通常在40 - 60岁之间容易发病。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，同时膳食纤维摄入不足，会增加直肠癌的发病风险。研究发现，高脂肪饮食会使肠道内胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而膳食纤维能增加粪便体积，稀释致癌物质，促进肠道蠕动，减少致癌物质与肠黏膜的接触时间。一般来说，每天膳食纤维摄入量低于25克的人群，患直肠癌的几率比摄入充足膳食纤维的人群高。腌制、烟熏食物： 腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，烟熏食物在制作过程中会产生多环芳烃等致癌物质。经常食用这类食物，亚硝酸盐等物质在肠道内可能转化为致癌物质，长期刺激肠道黏膜，增加直肠癌的发生风险。
肠道疾病相关
慢性肠道炎症： 如溃疡性结肠炎，这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，若不及时治疗，患病10年以上的患者患直肠癌的风险明显升高。另外，克罗恩病也可能增加直肠癌的发病几率，这类患者肠道黏膜长期处于炎症状态，反复的炎症刺激会导致肠道黏膜细胞异常增生，进而引发癌变。肠道息肉： 尤其是腺瘤性息肉，这是直肠癌的癌前病变。如果肠道内出现腺瘤性息肉，没有及时处理，随着息肉的增大、数量的增多，就很有可能发展为直肠癌。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变的可能性较大。