硝酸甘油主要用于缓解心绞痛发作。一般来说，当心绞痛急性发作时，舌下含服硝酸甘油能在几分钟内发挥作用。
缓解心绞痛方面的作用
扩张血管：硝酸甘油可以松弛血管平滑肌，特别是对血管平滑肌有较强的作用。它能扩张冠状动脉，增加冠状动脉血流量，从而改善心肌的供血供氧。例如，冠状动脉狭窄的患者，使用硝酸甘油后，狭窄部位的血管扩张，更多血液能流向心肌。同时，它还能扩张外周静脉，减少回心血量，降低心脏的前负荷，减轻心脏的耗氧量。快速缓解疼痛：当心绞痛发作时，舌下含服硝酸甘油，通常在1 - 3分钟内就能起到缓解疼痛的作用。能让患者胸部的压榨性疼痛等症状得到减轻，帮助改善心肌缺血缺氧的状态。
在心力衰竭治疗中的辅助作用
降低心脏负荷：对于一些心力衰竭患者，硝酸甘油也有应用。它可以扩张静脉，使血液淤积在外周静脉中，减少回到心脏的血液量，降低心脏的前负荷。还能轻度扩张动脉，降低心脏的后负荷，这样能减轻心脏的做功，改善心脏的功能。比如，在一些慢性心力衰竭急性加重的情况下，硝酸甘油可以作为辅助治疗手段来缓解心脏的负担。
使用时的注意事项
低血压患者慎用：硝酸甘油会使血压降低，如果本身就是低血压患者，使用后可能会导致血压进一步下降，引起头晕、乏力等不适症状。所以低血压患者在使用前需要咨询医生，评估是否可以使用以及使用的剂量等情况。青光眼患者禁用：硝酸甘油会引起眼压升高，而青光眼患者本身眼压就高，使用后可能会加重病情，导致视力进一步受损等严重后果，所以青光眼患者禁止使用硝酸甘油。避免与某些药物联用：硝酸甘油不能与西地那非等5型磷酸二酯酶抑制剂联用，因为西地那非也有扩张血管的作用，两者联用会导致严重的低血压，危及生命安全。