初期强直性脊柱炎表现多样，其中约60%以上的患者会出现下腰部疼痛，这种疼痛通常在早晨起床时较为明显，活动后可稍有缓解，但休息后又可能加重，一般持续时间会超过3个月。
早期症状表现之腰部疼痛
下腰部反复疼痛：初期强直性脊柱炎最常见的表现就是下腰部或者骶髂部位的疼痛，这种疼痛往往是隐匿起病，呈间歇性，一般持续时间较长，可能数周甚至数月。疼痛程度因人而异，有的患者可能只是轻微的隐痛，而有的患者疼痛较为明显，影响日常活动。夜间痛明显：很多初期强直性脊柱炎患者会有夜间疼痛加重的情况，夜间休息时，疼痛可能会影响睡眠，导致患者睡眠质量下降。
早期症状表现之脊柱活动受限
晨起脊柱僵硬：早晨起床时，患者常常会感觉到脊柱僵硬，活动不灵活，这种僵硬感一般持续时间在30分钟以上，经过活动后会有所缓解，但如果长时间不活动，又会再次出现僵硬。脊柱弯曲受限：随着病情的发展，初期可能就会出现脊柱部分活动受限，比如弯腰时，触摸脚趾的距离较正常人为短，或者转头、转身时感觉脊柱活动不顺畅。
早期症状表现之外周关节症状
髋关节受累：约有1/4的初期强直性脊柱炎患者会出现髋关节受累，表现为髋关节疼痛、活动受限，走路时可能会一瘸一拐，上下楼梯困难等。膝关节受累：少数患者初期会出现膝关节疼痛、肿胀，活动时疼痛加剧，可能会影响膝关节的正常屈伸功能。
早期症状表现之其他伴随症状
眼部炎症：部分初期强直性脊柱炎患者会出现眼部炎症，如葡萄膜炎、虹膜炎等，表现为眼睛红肿、疼痛、视物模糊等。乏力、低热：有些患者在初期会有乏力、低热的表现，感觉身体没有力气，体温轻度升高，一般在37.5℃左右，不过这种低热往往容易被忽视。