胰腺癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，遗传因素、吸烟以及慢性胰腺炎等都与胰腺癌的发生密切相关。据统计，约10%的胰腺癌患者有遗传家族史。
遗传因素相关
基因突变影响： 某些基因突变会增加患胰腺癌的风险，比如BRCA2基因突变等。有家族性腺瘤性息肉病等遗传综合征的人群，患胰腺癌的几率比常人明显升高。家族聚集现象： 如果家族中有多人患胰腺癌，那么家族其他成员患胰腺癌的风险会比普通人群高出2 - 3倍。这提示遗传易感性在胰腺癌发病中起到重要作用。
吸烟的影响
烟草中有害物质作用： 香烟烟雾中含有多种致癌物质，如亚硝胺、多环芳烃等。长期吸烟的人，这些致癌物质会不断损伤胰腺导管上皮细胞，导致细胞发生癌变。有研究表明，吸烟者患胰腺癌的风险比不吸烟者高2 - 3倍。而且，吸烟量越大、吸烟年限越长，患胰腺癌的风险越高。二手烟危害： 长期暴露在二手烟环境中的人，患胰腺癌的风险也会增加。
慢性胰腺炎的关联
炎症长期刺激： 慢性胰腺炎是胰腺的一种慢性炎症性疾病，在炎症反复刺激下，胰腺组织会不断修复，这个过程中容易出现细胞的异常增殖，进而引发癌变。据统计，慢性胰腺炎患者患胰腺癌的几率比正常人高10 - 20倍。特定类型慢性胰腺炎： 遗传性慢性胰腺炎患者以及自身免疫性慢性胰腺炎患者，发生胰腺癌的风险更高。而且，慢性胰腺炎病程较长的患者，随着时间推移，患胰腺癌的可能性会逐渐增加。