直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，结直肠癌的发病年龄多在40~60岁之间，不过近年来发病有年轻化趋势。
遗传因素相关
家族遗传倾向：如果家族中有直系亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者体内会出现大量的结肠息肉，如果不及时治疗，最终很可能发展为直肠癌。 Lynch综合征：这也是一种遗传性综合征，携带相关基因突变的人群患直肠癌等消化道肿瘤的几率明显高于常人，这类人群需要更加密切地进行筛查。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食：长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，同时膳食纤维摄入不足，会增加直肠癌的发病风险。因为高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，在肠道细菌作用下转化为致癌物质；而膳食纤维不足会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加。过度饮酒：长期大量饮酒会损伤肠道黏膜，影响肠道的正常功能，增加直肠癌的发生概率。酒精会刺激肠道，导致肠道炎症等问题，长期炎症刺激可能引发细胞的异常增生。
肠道疾病相关
腺瘤性息肉：腺瘤性息肉是直肠癌的癌前病变之一。如果肠道内出现腺瘤性息肉，没有及时处理，随着时间推移，部分息肉可能会发生恶变形成直肠癌。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉恶变几率明显升高。慢性肠炎：如溃疡性结肠炎，患者肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜反复受损、修复，这个过程中容易出现细胞的异常增殖，进而增加患直肠癌的风险，而且溃疡性结肠炎病程超过10年的患者，直肠癌的发病风险会显著增加。