肌肉萎缩是指横纹肌营养障碍，肌肉纤维变细甚至消失等导致的肌肉体积缩小。其造成的原因有多种，比如神经源性因素，像运动神经元病，它会逐渐破坏支配肌肉的神经，一般病程可能会持续数年，病情会慢慢进展；还有脊髓空洞症，会影响脊髓内的神经结构，进而导致所支配区域的肌肉出现萎缩。
神经源性因素
运动神经元病： 这是一类主要侵犯脊髓前角细胞、脑干运动神经核及锥体束的慢性进行性变性疾病。患者会逐渐出现肌肉无力、萎缩，比如手部小肌肉首先受累，慢慢会影响到肢体、吞咽甚至呼吸肌等。脊髓损伤： 当脊髓受到外伤等损伤后，损伤平面以下的神经传导受到影响，所支配的肌肉会发生废用性萎缩，如果损伤长期不恢复，肌肉萎缩会逐渐加重。
肌源性因素
肌营养不良症： 这是一组遗传性肌肉变性疾病，其中假肥大型肌营养不良症比较常见，多见于儿童，男孩发病居多，病情会进行性加重，逐渐出现肌肉无力和萎缩，影响行走等运动功能。炎性肌病： 像多发性肌炎，是一种自身免疫性疾病，会出现肌肉炎症、坏死，进而导致肌肉萎缩，患者可能伴有肌肉疼痛、无力等症状，病情如果控制不佳会逐渐发展。
废用性因素
长期制动： 比如骨折后长时间固定，肢体不能正常活动，肌肉缺乏运动刺激，就会发生废用性萎缩。一般制动2周左右，肌肉就会开始出现萎缩变化，如果制动时间延长，萎缩会更明显。太空飞行： 宇航员在太空失重环境下长期飞行，由于缺乏重力对肌肉的刺激，也会出现肌肉萎缩情况，这是因为肌肉活动减少，代谢改变导致肌肉组织分解增加。