肌肉萎缩是指横纹肌营养障碍，肌肉纤维变细甚至消失等导致的肌肉体积缩小。其造成的原因有多种，比如神经源性因素，像运动神经元病，这是一种慢性进行性神经退行性疾病，发病后会逐渐出现肌肉萎缩等症状；还有脊髓空洞症，它会使脊髓内形成空洞，影响神经传导，进而引发肌肉萎缩。
神经源性因素导致
运动神经元病： 发病机制尚不完全明确，可能与遗传、氧化应激、兴奋性氨基酸毒性等多种因素有关，多见于40~60岁的中老年人，会逐渐出现肌肉无力、萎缩等表现。脊髓损伤： 比如车祸、高处坠落等导致的脊髓损伤，损伤平面以下的神经传导受到影响，相应支配区域的肌肉就可能发生萎缩，一般在脊髓损伤后数周内就可能逐渐出现肌肉萎缩情况。
肌源性因素导致
肌营养不良症： 这是一组遗传性肌肉疾病，像杜氏肌营养不良症，多见于男性儿童，由于基因缺陷导致肌肉蛋白合成异常，从幼儿期开始就会出现进行性的肌肉无力和萎缩，通常5岁左右就会明显表现出走路易跌倒、爬楼梯困难等症状。炎性肌病： 如皮肌炎，是一种自身免疫性疾病，可导致肌肉炎症、变性，进而引起肌肉萎缩，患者除了肌肉萎缩外，还可能伴有皮肤损害，比如面部出现紫红色皮疹等。
废用性因素导致
长期制动： 比如骨折后长时间石膏固定，肢体不能正常活动，肌肉缺乏运动刺激，就会出现废用性萎缩。一般固定3周左右，肌肉就会有明显的萎缩变化。太空飞行： 宇航员在太空失重环境下，身体长期处于废用状态，肌肉也会发生萎缩，因为太空环境中肌肉受到的重力刺激大大减少，导致肌肉萎缩发生。