带状泡疹主要是由水痘-带状疱疹病毒引起的。人在小时候感染水痘-带状疱疹病毒后，病毒会潜伏在体内，当人体免疫力下降时，比如老年人、长期患有慢性疾病的人或者过度劳累、压力大的人，病毒就会被激活，从而引发带状泡疹。一般来说，50岁以上人群更容易发病且症状可能更严重。
病毒的潜伏与激活
病毒潜伏阶段： 人初次感染水痘 - 带状疱疹病毒后，会引发水痘，之后病毒会潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节中。此时人体没有明显症状，但病毒一直处于潜伏状态。病毒激活因素： 当人体的免疫系统功能减退时，比如患有艾滋病、恶性肿瘤等疾病，或者长期使用免疫抑制剂，又或者过度劳累、精神压力过大等，潜伏的病毒就会被激活。激活后的病毒会沿着神经纤维移动到皮肤，在相应的皮肤区域繁殖，导致神经和皮肤发炎，进而引发带状泡疹。
不同人群的易感性差异
老年人： 随着年龄增长，老年人的免疫系统功能逐渐衰退，细胞免疫功能下降，对水痘 - 带状疱疹病毒的监视和清除能力减弱，所以50岁以上的老年人是带状泡疹的高发人群，而且年龄越大，发病后出现后遗神经痛等并发症的风险越高。免疫力低下人群： 像患有白血病、淋巴瘤等恶性肿瘤的患者，以及长期接受化疗、放疗的人，他们的免疫系统受到严重影响，体内的免疫细胞不能有效地抵御水痘 - 带状疱疹病毒的激活，容易患上带状泡疹。另外，患有艾滋病的患者，由于免疫系统被HIV病毒严重破坏，也极易感染带状泡疹，而且病情往往比较严重，恢复也比较困难。
生活方式与发病的关系
过度劳累： 长期过度劳累会使人体的免疫力下降，比如连续熬夜、长时间高强度工作等，这就为水痘 - 带状疱疹病毒的激活创造了条件。当身体处于疲劳状态时，无法很好地维持免疫系统的正常功能，潜伏的病毒就有可能趁机活跃起来，引发带状泡疹。精神压力过大： 长期处于高压力状态下，人体会分泌一些应激激素，这些激素会影响免疫系统的功能。例如，长期精神紧张会导致皮质醇等激素分泌增多，抑制免疫系统的活性，使得水痘 - 带状疱疹病毒有可乘之机，增加了患带状泡疹的概率。