天花病毒是由痘病毒科的正痘病毒属天花病毒引起的一种烈性传染病病毒，人被感染后无特效药可治，患者在痊愈后脸上会留有麻子，“天花”由此得名。天花病毒最早于公元前1157年在古埃及被发现，古埃及法老拉美西斯五世可能是史上第一个天花病人。
天花病毒主要通过飞沫吸入或直接接触而传染，其传染性之强、死亡率之高堪称各病之最。人类历史上，天花和黑死病、霍乱等瘟疫都留下了惊人的死亡数字。据估计，整个20世纪，死于天花的人数在3亿以上。
天花病毒的出现和人类的活动密切相关。天花病毒自然宿主为非洲灵长类动物，很可能起源于古埃及或非洲大陆。最早有记录的天花爆发是在古埃及，公元前1156年去世的埃及法老拉美西斯五世的木乃伊上就有被疑为是天花皮疹的迹象。
在古代，天花主要在战俘和囚犯中传播，随着战争和贸易的发展，天花逐渐传播到世界各地。在欧洲，天花于16世纪首次出现，随后在18世纪和19世纪期间造成了大规模的死亡和残疾。在19世纪末和20世纪初，随着疫苗的发明和广泛应用，天花逐渐得到控制，并最终在1980年被世界卫生组织宣布根除。
天花病毒的出现给人类带来了巨大的灾难，但也促使人类不断探索和研究病毒的奥秘，推动了医学和生物学的发展。如今，天花病毒已经被消灭，但我们仍然需要保持警惕，防止病毒的再次出现和传播。