甲胎蛋白（AFP）是一种糖蛋白，正常情况下，人体血清中甲胎蛋白的含量一般低于25μg/L。甲胎蛋白高可能由多种原因引起。
一、生理性因素
孕妇：女性怀孕后，甲胎蛋白会逐渐升高，一般在怀孕后3个月左右，血清中甲胎蛋白浓度开始上升，到7-8个月时达到高峰，可达到400μg/L左右，分娩后约3周恢复正常。这是因为胎儿的肝细胞会合成甲胎蛋白，通过胎盘进入母体血液循环，导致母体血清中甲胎蛋白升高。新生儿：刚出生的新生儿血清中甲胎蛋白也会偏高，出生后1周可降至25μg/L以下，1个月时接近成人水平。
二、疾病因素
原发性肝癌
当发生原发性肝癌时，AFP会显著升高，约70% - 90%的肝癌患者血清AFP会升高，且其升高水平常与肝癌大小有一定相关性。比如，肝癌体积较大时，AFP往往明显升高。另外，在排除妊娠和生殖腺胚胎瘤的基础上，AFP＞400μg/L持续4周以上，或AFP由低浓度逐渐升高不降，结合影像学检查等可辅助诊断原发性肝癌。
慢性肝炎、肝硬化
慢性肝炎和肝硬化患者的肝细胞受到损伤后会再生，此时甲胎蛋白也会轻度或中度升高，一般在200μg/L以下。例如，慢性乙肝患者如果病情处于活动期，肝细胞不断修复再生，可能会出现甲胎蛋白短时间轻度升高的情况，但通常会随着病情控制而下降。
生殖系统肿瘤
如睾丸癌、卵巢畸胎瘤等生殖系统肿瘤患者，血清中甲胎蛋白也可能升高。像睾丸癌患者中，约有10% - 30%会出现甲胎蛋白升高的情况；卵巢畸胎瘤患者也可能伴有甲胎蛋白不同程度的升高。
三、其他因素
先天性胆管闭锁：婴儿患有先天性胆管闭锁时，甲胎蛋白也会升高，可能高于正常水平数倍。这是因为胆管闭锁影响了胆汁排泄，导致肝细胞发生变化，从而使甲胎蛋白合成增加。某些消化道肿瘤：少数胃癌、胰腺癌等消化道肿瘤患者也可能出现甲胎蛋白轻度升高的情况，但一般升高幅度不如肝癌显著。