脊髓炎的症状一般有运动障碍、感觉障碍和自主神经功能障碍等表现。通常急性起病，多数在数小时至数天内达到高峰。
运动障碍方面
肢体瘫痪： 发病时患者常出现双下肢无力，之后逐渐加重，严重的会发展为完全性截瘫，表现为双下肢不能活动，肌张力降低，腱反射消失等。在急性期还可能呈现脊髓休克状态，持续2 - 4周，如果合并肺部感染、尿路感染等并发症，休克期可能会延长。肌张力与反射改变： 发病初期肌张力降低，腱反射减弱或消失，病理反射引不出。随着病情恢复，肌张力逐渐增高，腱反射亢进，病理反射转为阳性。
感觉障碍方面
病变节段以下感觉缺失： 患者在感觉障碍平面以下会出现各种感觉减退或消失，比如痛觉、温度觉、触觉等都可能无法正常感知。感觉障碍平面通常较为清晰，可根据感觉缺失平面来大致判断脊髓病变的节段位置。感觉过敏带： 部分患者在感觉缺失平面上缘可能会有一狭窄区域（1 - 2个节段），皮肤受到刺激时会出现疼痛过敏现象。
自主神经功能障碍方面
二便障碍： 早期常表现为尿潴留，膀胱充盈量可达1000毫升以上，但患者自己却无法感知排尿，需要他人帮助导尿。之后可能会逐渐出现自动膀胱，膀胱容量缩小，出现尿频、尿急及充盈性尿失禁等情况。大便方面，也会出现便秘，患者数天甚至一周以上才会排便一次。皮肤表现： 病变节段以下皮肤干燥、无汗，皮肤温度降低，指甲出现粗糙、易断裂等改变。病情恢复时，出汗现象可能会逐渐恢复，皮肤温度也会逐渐趋于正常。