肺结核主要通过飞沫传播。当肺结核患者咳嗽、打喷嚏、说话或唱歌时，会释放出含有结核分枝杆菌的飞沫，其他人吸入这些飞沫后就有可能被感染。据统计，一个未经治疗的传染性肺结核患者，一年可传染10-15人。
飞沫传播：最主要途径
近距离飞沫传播： 当肺结核患者在1米范围内与他人接触时，呼出的带菌飞沫很容易被他人吸入。比如在拥挤的室内环境中，空气不流通，飞沫传播的风险就会大大增加。飞沫悬浮时间： 含有结核分枝杆菌的飞沫在空气中可以悬浮数小时，在室内通风不良的情况下，存活时间更长，持续威胁周围人群健康。
接触传播：间接可能
污染物品接触： 肺结核患者使用过的物品，如餐具、毛巾等，如果没有经过彻底消毒，健康人接触后也有可能感染。不过这种传播方式相对飞沫传播来说概率较低，但也不能忽视。例如，健康人接触了被患者痰液污染的餐具，而自身口腔或消化道有黏膜破损时，就可能感染结核杆菌。灰尘传播： 含有结核杆菌的痰液干燥后，会附着在灰尘上，随风飘散，被他人吸入后也可能引发感染。尤其是在灰尘较多且通风差的环境中，这种传播风险会上升。
母婴传播：极少发生
宫内传播： 母亲患有活动性肺结核时，结核杆菌有可能通过胎盘传染给胎儿，但这种情况非常罕见。据相关研究，宫内母婴传播的发生率低于1%。分娩时传播： 在分娩过程中，胎儿通过产道时有可能吸入或接触到母亲呼吸道的分泌物而被感染，但这种情况也不多见。目前通过积极的母婴阻断措施，这种传播风险可以有效降低。