类风湿性关节炎的诊断主要依据美国风湿学会1987年修订的分类标准，满足以下7项中至少4项即可诊断：晨僵，持续至少1小时（病程≥6周）；3个或3个以上关节肿胀，常见腕、掌指、近端指间关节等；手关节受累，腕、掌指或近端指间关节中至少1个关节肿胀；对称性关节肿胀；类风湿结节；血清类风湿因子阳性；X线改变，至少有骨质疏松和关节间隙狭窄。
临床表现方面的诊断要点
关节症状表现： 患者常出现对称性的小关节肿胀疼痛，早期多累及手的近端指间关节、掌指关节、腕关节等。比如很多患者晨起时会有明显的晨僵现象，持续时间往往超过1小时，且这种晨僵会持续6周以上。关节外表现： 部分患者会出现类风湿结节，一般是在受压部位，如肘部等；还可能有发热、乏力等全身症状。
实验室检查的诊断依据
类风湿因子检测： 血清类风湿因子阳性对诊断有一定提示作用，但并不是特异性的，因为有部分健康人也可能出现低滴度阳性，而类风湿性关节炎患者中约70% - 80%类风湿因子呈阳性。其他自身抗体： 还可能检测到抗环瓜氨酸肽抗体等，这类抗体对类风湿性关节炎的诊断特异性相对更高。
X线检查的诊断价值
早期X线表现： 在疾病早期，X线可能显示关节周围软组织肿胀，骨质疏松等改变。随着病情进展，中晚期X线表现： 会出现关节间隙狭窄、关节面骨质侵蚀破坏等情况，严重时还可能出现关节畸形，如天鹅颈样畸形、纽扣花畸形等。
鉴别诊断相关要点
与骨关节炎鉴别： 骨关节炎多见于中老年人，主要累及负重关节，如膝关节、髋关节等，类风湿因子一般阴性，X线表现以关节间隙狭窄、骨质增生为主，与类风湿性关节炎的对称性小关节受累及不同。与痛风性关节炎鉴别： 痛风性关节炎多有急性发作史，疼痛剧烈，血尿酸升高，关节液中可找到尿酸盐结晶，而类风湿性关节炎的血尿酸一般正常，且关节表现不同。