糖皮质激素是由肾上腺皮质分泌的一类甾体激素，具有多方面的生理学作用。正常人体中，肾上腺皮质每天分泌约20mg的皮质醇来维持基础的生理功能。
对物质代谢的作用
糖代谢方面： 能促进糖原异生，增加肝糖原和肌糖原的合成，同时还能抑制组织对葡萄糖的摄取和利用，从而升高血糖。例如，在应激状态下，糖皮质激素分泌增加，会使血糖水平升高以满足机体应急时的能量需求。蛋白质代谢方面： 促进肝外组织，尤其是肌肉组织的蛋白质分解，加速氨基酸转移至肝脏，生成肝糖原。长期大量使用糖皮质激素会导致蛋白质分解增强，合成减少，出现肌肉萎缩、伤口愈合迟缓等现象。脂肪代谢方面： 促进脂肪分解，使血中游离脂肪酸增加。并且还能影响脂肪的重新分布，使四肢脂肪分解增强，而面部、肩部、背部脂肪合成增加，出现向心性肥胖等表现。
对炎症反应的作用
抑制炎症细胞的活性： 糖皮质激素可以抑制中性粒细胞、单核细胞等炎症细胞的趋化、聚集和活化。比如，它能减少炎症部位中性粒细胞向炎症病灶的浸润，从而减轻炎症早期的红肿热痛等症状。抑制炎症介质的产生： 能抑制前列腺素、白三烯等炎症介质的合成与释放。前列腺素和白三烯是参与炎症反应的重要介质，它们会引起血管扩张、通透性增加等炎症表现，糖皮质激素通过抑制其产生来缓解炎症。
对免疫系统的作用
抑制免疫细胞的功能： 可以抑制T淋巴细胞的活化、增殖以及细胞因子的产生。还能抑制B淋巴细胞转化为浆细胞，减少抗体的生成。例如，在自身免疫性疾病中，通过抑制免疫系统的过度活跃来减轻病情。调节免疫反应的平衡： 在免疫反应的不同阶段发挥调节作用，既能抑制免疫应答的过度增强，也能在一定程度上影响免疫记忆的形成等过程。不过长期使用糖皮质激素会使机体免疫力降低，容易发生感染等情况。