糖皮质激素具有多方面的生理作用。正常人体中，糖皮质激素参与机体的多种代谢和调节过程。例如，它能调节糖代谢，促进糖原异生和糖原合成，使血糖升高，一般人体每天糖代谢中糖皮质激素参与调节的部分能影响血糖水平的一定范围。
对物质代谢的作用
糖代谢方面： 它可以促进肝糖原异生，增加糖原贮存。同时，还能抑制外周组织对葡萄糖的摄取和利用，从而使血糖升高。正常情况下，这种调节对于维持机体能量供应有重要意义，但如果分泌异常，就可能导致血糖波动。蛋白质代谢方面： 能促进肝外组织，尤其是肌肉组织的蛋白质分解，加速氨基酸转移至肝，生成肝糖原。长期大量使用糖皮质激素会导致蛋白质分解增强，合成减少，可引起肌肉消瘦、骨质疏松等问题。
对水盐代谢的作用
钠钾代谢方面： 有较弱的保钠排钾作用，能促进远端肾小管对钠的重吸收和钾的排出。不过这种作用相对较弱，远不如醛固酮显著。它对维持机体的水盐平衡有一定辅助作用，但主要还是醛固酮在水盐代谢中起更关键的主导作用。对水的排泄方面： 可以抑制抗利尿激素的分泌，减少肾小管对水的重吸收，使尿量增加。这一作用在机体水分调节中起到一定的调节作用。
对应激反应的作用
基础应激调节： 在机体受到有害刺激时，如创伤、感染、中毒等，糖皮质激素的分泌会大量增加。它能增强机体对有害刺激的耐受能力，帮助机体渡过应激状态。例如，在严重感染时，糖皮质激素的分泌增多，可提高机体的应激能力，减轻炎症反应带来的损伤。协同其他激素： 它与肾上腺素等激素协同作用，进一步增强机体的应激反应，使机体能够更好地应对外界的不良刺激，维持内环境的稳定。