类风湿关节炎的形成与多种因素相关。目前认为，它是遗传因素与环境因素等相互作用导致的自身免疫性疾病。据研究，遗传因素在其中起到重要作用，约60%的类风湿关节炎患者有遗传背景。
遗传因素方面
基因携带风险： 某些基因的携带会增加患类风湿关节炎的可能性。比如人类白细胞抗原（HLA） - DR4等基因，携带这类基因的人群相对更容易患上类风湿关节炎。研究发现，有这类基因的人群患病风险比没有的人群高很多。家族聚集性： 如果家族中有类风湿关节炎患者，那么家族其他成员患病的几率比普通人群要高。有调查显示，类风湿关节炎患者的一级亲属（父母、子女、兄弟姐妹）患病风险是普通人群的3 - 5倍。
环境因素方面
感染因素： 一些细菌、病毒等病原体感染可能诱发类风湿关节炎。例如，支原体、EB病毒等感染可能会触发身体的免疫反应，导致免疫系统错误地攻击自身关节组织。有研究发现，在类风湿关节炎患者的关节液中，有时能检测到相关病原体的成分。吸烟因素： 吸烟是一个重要的环境危险因素。吸烟者患类风湿关节炎的风险比不吸烟者高2 - 3倍。吸烟产生的有害物质会影响免疫系统，导致免疫调节紊乱，进而增加患类风湿关节炎的概率。
免疫因素方面
免疫系统异常激活： 正常情况下，免疫系统会识别和清除外来病原体等异物。但在类风湿关节炎患者体内，免疫系统出现异常激活，导致自身抗体产生。比如类风湿因子等自身抗体的出现，这些自身抗体攻击关节滑膜等组织，引起滑膜炎症、增生，进而导致关节疼痛、肿胀、畸形等一系列类风湿关节炎的症状。炎症介质参与： 当免疫系统异常激活后，会释放多种炎症介质，如肿瘤坏死因子 - α、白细胞介素 - 6等。这些炎症介质会进一步加重关节的炎症反应，使关节病变持续进展，导致关节功能逐渐受损。