紧急避孕药主要通过多种机制来达到避孕目的，一般在无防护性性生活或避孕失败后72小时内服用有效。
抑制排卵
原理阐述：紧急避孕药中的有效成分可以作用于女性的内分泌系统，抑制卵巢的排卵功能。正常情况下，女性每个月经周期会有一个卵泡发育成熟并排卵，而紧急避孕药通过干扰激素平衡，让卵巢无法正常排出卵子，从而避免了精子和卵子结合形成受精卵。例如，左炔诺孕酮类的紧急避孕药就有这样的作用机制。
阻碍受精
改变宫颈黏液性状：紧急避孕药能使宫颈黏液变得黏稠，这样一来，精子想要穿过宫颈进入子宫与卵子结合就会变得困难重重。宫颈黏液正常时比较稀薄，利于精子通过，而服用紧急避孕药后，黏液变得浓稠，形成一道阻碍精子前行的“屏障”。影响输卵管蠕动：它还可能影响输卵管的正常蠕动，使得受精卵难以顺利地从输卵管向子宫移动。正常情况下，输卵管的蠕动有助于受精卵向子宫腔运行，而紧急避孕药干扰了这一过程，让受精卵无法及时到达子宫着床。
干扰着床
改变子宫内膜环境：紧急避孕药会对子宫内膜产生影响，使子宫内膜不利于受精卵着床。正常的子宫内膜在适宜的时机会增厚，为受精卵着床做好准备，但服用紧急避孕药后，子宫内膜的状态发生改变，变得薄且不利于受精卵植入。比如，会影响子宫内膜细胞的增殖和分化等过程，破坏了适合受精卵着床的微环境。