紧急避孕药一般在无防护性性生活或避孕失败后72小时内服用，能起到避孕作用。其作用原理主要有以下几方面。
抑制排卵
女性的卵巢会定期排卵，紧急避孕药中的成分可以影响下丘脑-垂体-卵巢轴的功能，从而抑制卵巢排卵。例如，它能干扰促性腺激素的分泌，使得卵巢无法正常排出卵子，没有卵子就无法与精子结合形成受精卵，达到避孕目的。
干扰受精过程
一方面，紧急避孕药可以改变宫颈黏液的性状。正常情况下，宫颈黏液在排卵期会变得稀薄、透明，利于精子通过。而服用紧急避孕药后，宫颈黏液会变黏稠，阻碍精子穿过宫颈进入子宫腔。另一方面，它还可能影响输卵管的蠕动功能，使受精卵的运输受到阻碍，导致受精卵无法顺利到达子宫着床。
影响子宫内膜
紧急避孕药会使子宫内膜发生变化，不利于受精卵着床。正常的子宫内膜在适宜的时机会增厚，为受精卵着床做好准备，但服用紧急避孕药后，子宫内膜的发育会受到抑制，变得不利于受精卵植入。比如，子宫内膜会变得较薄或者发育不同步，即使有精子和卵子结合形成受精卵，也难以在这样的子宫内膜上着床，从而实现避孕效果。不过需要注意的是，紧急避孕药不能作为常规避孕方法，一个月经周期中只能服用一次，一年内服用最好不超过3次，频繁使用可能会导致月经紊乱等不良反应。