新生儿呼吸窘迫综合征多发生在出生后6小时内，主要症状表现为进行性呼吸困难。
呼吸方面的表现
呼吸急促： 新生儿呼吸频率会明显增快，正常新生儿呼吸频率在40 - 60次/分左右，而患呼吸窘迫综合征的新生儿呼吸频率可能会超过60次/分，且呼吸急促会进行性加重。呼气性呻吟： 患儿会出现呼气时发出呻吟声，这是因为呻吟可以使肺泡在呼气末保持开放，增加功能残气量，改善通气和换气。
体征方面的表现
皮肤颜色改变： 早期可能会出现皮肤轻度发绀，随着病情加重，发绀会逐渐加重，皮肤颜色可呈青紫色。胸廓运动异常： 胸廓活动度减弱，由于肺部气体交换功能障碍，胸廓的起伏可能不如正常新生儿那样有力。
其他伴随表现
反应差： 新生儿可能会出现反应迟钝，对刺激的反应不如正常新生儿灵敏，比如对声音、触摸等刺激的反应减弱。喂养困难： 由于呼吸急促等情况影响，新生儿可能会出现喂养困难，吸吮无力，难以正常摄取乳汁。
病情进展表现
如果病情没有得到及时控制，还可能出现呼吸衰竭的表现，如呼吸节律不规则，严重时可能会出现呼吸暂停等情况，同时可能伴有心率改变，早期心率增快，严重时心率减慢。