新生儿呼吸窘迫综合征多发生在出生后24-48小时内，主要症状有呼吸急促，新生儿呼吸频率会明显加快，超过60次/分钟。还会出现呼气性呻吟，这是因为患儿为了保持肺泡开放，会通过呼气时收缩声门产生呻吟声。另外，患儿皮肤会呈现青紫状况，由于肺部气体交换不足，导致血氧含量降低，皮肤会出现青紫表现。
呼吸方面的表现
呼吸急促： 正常新生儿呼吸频率在40-60次/分钟，而患呼吸窘迫综合征的新生儿呼吸频率会超过60次/分钟，且呼吸会显得很费力，可能伴有鼻翼扇动。三凹征： 新生儿胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙会出现明显凹陷，这是因为呼吸时胸廓负压增加导致的。
肺部体征表现
呼吸音改变： 早期两肺呼吸音减低，病情进展时，可听到细湿啰音，这是由于肺泡表面活性物质缺乏，肺泡萎陷和不张，伴有渗出导致的。胸廓运动受限： 患儿胸廓活动度可能会减弱，因为肺部病变影响了胸廓的正常运动。
全身状况表现
反应差： 新生儿可能精神萎靡，对外界刺激的反应不如正常新生儿灵敏，因为机体缺氧等情况影响了神经系统功能。体温不稳定： 由于机体代谢紊乱以及疾病影响，新生儿体温可能出现波动，低于正常范围或者不稳定，难以维持正常体温。