急性腹膜炎最主要的特征是腹痛，而且一般是持续性的剧烈腹痛，疼痛程度较剧烈，很难通过休息等方式缓解。
腹痛的特点
范围广泛： 急性腹膜炎引起的腹痛往往波及全腹，不像局部病变引起的腹痛局限在某一部位。比如胃十二指肠溃疡穿孔早期可能是上腹部疼痛，但随着病情发展，若穿孔内容物扩散，会导致全腹出现疼痛。与体位有关： 患者为了减轻腹痛，常取固定体位，如仰卧位，双腿蜷曲，因为这样能使腹壁肌肉松弛，减轻疼痛。
伴随的消化道症状
恶心、呕吐： 早期可能是因腹膜受到刺激引起的反射性恶心、呕吐，呕吐物多为胃内容物。随着病情进展，若出现麻痹性肠梗阻，呕吐物可变得混浊，甚至呈棕褐色或带粪臭味。一般在发病早期就会出现这种恶心、呕吐的表现。腹胀： 随着病情发展，患者会出现腹胀加重的情况。这是因为腹膜炎导致肠麻痹，肠道内气体和液体不能正常运行和通过，从而引起腹胀。通常腹胀程度会逐渐加重，严重时可影响呼吸等功能。
全身感染中毒症状
发热： 发病初期患者可能有轻度发热，随着病情发展，体温会逐渐升高。如果是化脓性腹膜炎等严重情况，体温可高达38℃~40℃甚至更高。一般在发病数小时后就可能出现发热表现，而且体温变化能反映病情的轻重，体温持续升高往往提示感染在加重。感染性休克表现： 病情严重时，患者可出现感染性休克，表现为面色苍白、四肢发凉、脉搏细数、血压下降等。比如当腹腔内感染扩散，引起败血症时，就容易出现感染性休克，一般在病情进展较快、感染严重的情况下发生。