急性腹膜炎最主要的症状是腹痛，一般是突然发生且较为剧烈的持续性疼痛，疼痛程度较剧烈，难以忍受，且会随体位改变而加重或减轻。
腹痛的特点
疼痛范围： 腹痛可局限于起始部位，随着病情发展可蔓延至全腹。比如胃十二指肠溃疡穿孔初期，疼痛常局限于上腹部，随后因胃肠内容物扩散至全腹腔，引起全腹部的剧烈疼痛。与体位关系： 患者为减轻腹痛，常取固定体位，如仰卧位，两下肢屈曲。因为活动身体或变换体位会使腹膜受到更明显的刺激，从而加重疼痛。
伴随症状表现
恶心、呕吐： 早期可能是因腹膜受到刺激引起的反射性恶心、呕吐，呕吐物多为胃内容物。后期若发生麻痹性肠梗阻，呕吐物可呈黄绿色，甚至为棕褐色粪样内容物。一般来说，发病初期1 - 2小时内的呕吐多为反射性。发热： 发病初期体温可正常，之后会逐渐出现发热情况。体温升高的程度与炎症的轻重有关。例如，轻度的急性腹膜炎患者体温可能轻度升高，而严重的化脓性腹膜炎患者体温可明显升高，可达38℃以上，随着病情进展，体温可能持续升高甚至达39 - 40℃。
全身表现情况
感染中毒症状： 病情严重时，患者可出现全身感染中毒表现，如精神萎靡、乏力、高热、脉速、呼吸急促等。严重者可出现代谢性酸中毒及感染性休克。当发生感染性休克时，患者会表现出面色苍白、四肢湿冷、血压下降、尿量减少等症状，若不及时救治，可危及生命。例如，在严重的急性腹膜炎病例中，由于腹腔内大量毒素吸收，导致患者出现一系列全身的严重感染中毒和休克表现。