胆固醇高主要是由多种因素引起的。一般来说，遗传因素是一个重要方面，比如家族性高胆固醇血症，这是一种常染色体显性遗传疾病，有家族史的人群患高胆固醇的风险比常人高出很多。
饮食因素：
高脂肪食物摄入过多： 像油炸食品，如炸鸡、薯条等，这类食物含有大量的饱和脂肪酸，长期大量食用会使体内胆固醇合成增加。还有动物内脏，每100克猪肝中胆固醇含量能达到约288毫克，经常吃动物内脏会导致胆固醇快速升高。高糖饮食： 过多摄入甜食，比如糖果、甜饮料等，身体会将多余的糖转化为脂肪，其中就包括胆固醇相关的物质，进而引起胆固醇水平上升。
生活方式因素：
缺乏运动： 长期不运动的人，身体新陈代谢减慢，肝脏合成胆固醇的速度相对不变，但代谢消耗减少，就容易导致胆固醇堆积。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，若长期不运动，胆固醇高的风险会增加。吸烟酗酒： 吸烟会损伤血管内皮细胞，影响脂质代谢，使胆固醇更容易在血管壁沉积。而过量饮酒会影响肝脏的正常代谢功能，干扰胆固醇的代谢过程，导致胆固醇升高。每天吸烟超过20支的人，胆固醇异常的概率比不吸烟者高很多；长期大量饮酒，如每天饮酒量超过相当于酒精50克（约白酒100毫升），会明显影响胆固醇水平。
疾病因素：
甲状腺功能减退症： 甲状腺激素分泌不足会影响身体的代谢率，使得胆固醇的分解和排泄减慢，从而导致胆固醇升高。据统计，约有一半的甲状腺功能减退患者会出现胆固醇水平升高的情况。肾病综合征： 肾脏病变会影响脂蛋白的代谢，导致脂蛋白清除障碍，使胆固醇在体内蓄积。患有肾病综合征的患者，体内胆固醇往往会明显高于正常水平。