桂枝是樟科植物肉桂的干燥嫩枝，主产于广西、广东及云南等地，多于春季剪下嫩枝，除去叶，晒干或切片晒干后使用。其味辛、甘，性温，归心、肺、膀胱经，具有发汗解肌、温通经脉、助阳化气等功效，以下是其具体作用：
1.发汗解肌：桂枝辛温，善达肌表，能助卫阳，通经络，促进血液循环，使机体的毛孔开张，从而达到发汗的作用。适用于外感风寒表证，不论有汗、无汗均可应用，常与白芍、生姜、大枣等同用，如桂枝汤。
2.温通经脉：桂枝性温，能温通经脉，散寒止痛。可用于治疗寒凝血滞诸痛证，如脘腹冷痛、痛经、经闭等。常与吴茱萸、当归、川芎等同用，如温经汤。
3.助阳化气：桂枝入心经，能温通心阳，鼓舞心阳，常与附子、薤白等同用，治疗心肾阳虚，水湿内停所致的心悸、水肿等证，如苓桂术甘汤。
4.平冲降逆：桂枝能温通下焦，下气降冲，常与茯苓、白芍、白术等同用，治疗下焦寒气上冲所致的奔豚证，如苓桂甘枣汤。
5.抗菌抗病毒：桂枝醇提取物对金黄色葡萄球菌、伤寒杆菌、致病性真菌有一定的抑制作用，对流感病毒有抑制作用。
6.促进消化：桂枝能促进胃液分泌，帮助消化，缓解胃肠平滑肌痉挛。
7.镇静镇痛：桂枝能降低正常小鼠的自发活动，提高阈下催眠剂量戊巴比妥钠的小鼠入睡率，具有镇静、镇痛作用。
8.抗肿瘤：桂枝中所含的桂皮醛具有明显的抗肿瘤作用，能抑制艾氏腹水癌及腹水型肝癌的生长。
需要注意的是，桂枝性温，故外感热病、阴虚火旺、血热妄行等证及孕妇均应忌用或慎用。