发育迟缓是指儿童在生长发育过程中，在身高、体重、运动能力、语言能力、智力等一个或多个方面的发育速度慢于正常儿童的现象。一般来说，在相同的生长环境下，0 - 3岁婴幼儿的发育指标如果明显落后于同龄正常儿童的2个标准差以上，就可能存在发育迟缓的情况。
发育迟缓的表现分类
运动发育迟缓：
大运动方面：正常婴儿3个月左右能抬头，1岁左右能独站、行走。但运动发育迟缓的孩子可能到了相应月龄还不能完成这些动作，比如18个月还不能独走等。精细运动方面：正常婴儿6个月左右能伸手够东西，1岁左右会用手指捏取小物件。而运动发育迟缓的孩子可能到了对应月龄还不能很好地完成这些精细动作，像2岁还不会用勺子自己吃饭等。
语言发育迟缓：
理解能力滞后：正常婴儿7 - 8个月能听懂自己的名字，1岁左右能理解简单指令，如“把球拿过来”。语言发育迟缓的孩子可能到对应月龄还不能理解这些简单指令，比如18个月还听不懂自己名字。表达能力差：正常孩子1岁左右能说简单词语，2岁左右能说简单句子。语言发育迟缓的孩子可能到了相应年龄还不能正常表达自己的需求，比如2岁还只能说少量简单词汇等。
智力发育迟缓：
认知能力不足：正常婴儿4 - 5个月能区分熟悉和陌生的人，1岁左右能认识常见物品。智力发育迟缓的孩子可能到对应月龄还不能很好地进行这些认知，比如18个月还不能准确认识常见物品。学习能力弱：正常孩子2 - 3岁能进行简单的分类、数数等学习活动，而智力发育迟缓的孩子可能在这些学习方面明显落后，比如3岁还不能正确数数等。
身高体重发育迟缓：
身高增长缓慢：正常儿童在不同年龄段有相应的身高增长范围，如婴儿期前3个月身高每月增长约3.5cm左右。如果孩子身高增长速度明显低于正常范围，比如3个月身高增长不足2cm，就可能存在身高发育迟缓。体重增长异常：正常婴儿前3个月体重每月增长约600 - 1000g左右，若孩子体重增长过慢，3个月体重增长不足500g，或者体重不增甚至下降，就可能是体重发育迟缓的表现。