脑炎和脑膜炎都是中枢神经系统的感染性疾病，但它们有明显区别。脑炎是脑实质受病原体侵袭导致的炎症，脑膜炎是脑膜被感染引发的炎症。
病变部位不同
脑炎：病变主要在脑实质，包括大脑、小脑等部位。比如单纯疱疹病毒性脑炎，病毒会侵犯颞叶等脑实质区域，影响大脑的神经功能，可能导致患者出现精神症状、癫痫发作等。脑膜炎：病变主要在脑膜，脑膜覆盖在脑和脊髓表面。像细菌性脑膜炎，细菌感染脑膜后，会引起脑膜的炎症反应，常见症状有脑膜刺激征，如颈项强直等。
临床表现有差异
脑炎：症状相对多样，除了有发热、头痛等常见症状外，还可能出现不同程度的意识障碍，比如嗜睡、昏迷等，也可能有肢体运动障碍，像偏瘫等，有的患者还会有精神行为异常，如胡言乱语等。例如乙型脑炎患者，发病后可能很快出现高热、抽搐、意识障碍等表现。脑膜炎：主要表现为脑膜刺激征，如颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等，同时也有发热、头痛等症状，但一般意识障碍相对较轻，不过严重的脑膜炎也可能出现意识改变。比如化脓性脑膜炎患儿，会有发热、头痛、呕吐，同时脑膜刺激征明显。
脑脊液检查结果有别
脑炎：脑脊液检查时，细胞数可能有不同程度升高，以淋巴细胞为主，蛋白含量轻度升高，糖和氯化物一般正常。例如病毒性脑炎患者的脑脊液，淋巴细胞会增多。脑膜炎：脑脊液检查细胞数明显升高，细菌感染引起的脑膜炎，细胞数可高达数千，以中性粒细胞为主，蛋白含量显著升高，糖和氯化物降低。比如化脓性脑膜炎患者的脑脊液，中性粒细胞会大幅增高，糖含量明显降低。
治疗方式有区别
脑炎：治疗主要是针对病原体进行抗病毒、抗细菌等治疗，同时要进行对症支持治疗，比如控制癫痫发作、降低颅内压等。对于单纯疱疹病毒性脑炎，常用阿昔洛韦抗病毒治疗。脑膜炎：同样是针对病原体进行抗感染治疗，细菌感染的脑膜炎需要选用敏感的抗生素，如肺炎链球菌脑膜炎选用青霉素类等抗生素，同时也需要进行降颅压等对症处理。