脑炎和脑膜炎都是中枢神经系统的感染性疾病，但它们有明显区别。脑炎是脑实质受病原体侵袭导致的炎症，脑膜炎是脑膜被感染引发的炎症，两者在发病部位等方面不同。
发病部位差异
脑炎：主要是脑实质受累，脑实质包含大脑、小脑等重要结构。比如单纯疱疹病毒性脑炎，病毒会侵袭大脑颞叶、额叶等部位，影响大脑的神经功能，可能导致患者出现精神症状、癫痫发作等情况。脑膜炎：病变主要在脑膜，脑膜覆盖在脑和脊髓表面。像化脓性脑膜炎，细菌感染脑膜后，会引起脑膜的炎症反应，出现脑膜刺激征，如颈项强直等表现。
症状表现区别
脑炎：症状相对多样且可能更偏重脑实质受损相关表现。患者除了有发热、头痛等常见感染症状外，还可能出现意识障碍，如嗜睡、昏迷等，有的会有肢体运动障碍，比如偏瘫，也可能有认知功能障碍，像记忆力减退、计算力下降等。例如乙型脑炎患者，在发病急性期可能会有高热、抽搐、不同程度的意识障碍。脑膜炎：典型症状以脑膜刺激征为主，常见颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。同时也会有发热、头痛等全身感染症状，但脑实质受损表现相对不突出，不过严重的脑膜炎如果没有及时控制，也可能影响脑实质，出现一些并发症相关症状。
诊断方法不同
脑炎：需要通过多种检查来诊断。脑脊液检查时，脑炎患者的脑脊液细胞数可能会有一定程度升高，以淋巴细胞为主，蛋白轻度升高，糖和氯化物多正常；影像学检查如头颅磁共振成像（MRI）可能会发现脑实质有异常信号灶等改变；还可能需要进行病原学检查，比如通过脑脊液病毒核酸检测等来明确病原体。脑膜炎：脑脊液检查是重要诊断依据，脑膜炎患者脑脊液外观可呈浑浊甚至脓性，细胞数明显升高，以中性粒细胞为主，蛋白升高，糖和氯化物降低；影像学检查脑膜可能有强化等表现；同样也需要进行病原学检查来确定是哪种病原体感染，比如细菌培养等。
治疗侧重点有别
脑炎：治疗上除了使用抗感染药物针对病原体进行治疗外，还需要针对脑实质受损的情况进行对症支持治疗。如果患者有癫痫发作，需要使用抗癫痫药物控制发作；如果有意识障碍，要进行意识方面的监测和相应的促醒等支持治疗。例如对于单纯疱疹病毒性脑炎，会使用阿昔洛韦等抗病毒药物进行治疗。脑膜炎：治疗主要是针对病原体使用合适的抗感染药物，同时针对脑膜刺激征等症状进行对症处理。比如化脓性脑膜炎，会根据药敏试验选择敏感的抗生素进行治疗，同时降低颅内压等对症治疗。