冠状病毒是一大类病毒，已知可引起感冒以及中东呼吸综合征（MERS）和严重急性呼吸综合征（SARS）等较严重疾病。例如SARS冠状病毒引发的疫情中，全球约有8000多人感染，死亡率约10%。
冠状病毒的形态结构
病毒颗粒形状： 冠状病毒颗粒呈球形或椭圆形，直径约60 - 140纳米。它有包膜，包膜上有放射状排列的棘突，使病毒看起来像日冕，这也是“冠”状名称的由来。遗传物质： 冠状病毒的遗传物质是单股正链RNA，长度约27 - 32千碱基，是RNA病毒中基因组较大的病毒之一。
冠状病毒的传播方式
飞沫传播： 患者在咳嗽、打喷嚏、说话时产生含有病毒的飞沫，近距离接触时，其他人吸入这些飞沫就可能被感染。比如在密闭空间中，与患者距离较近时，容易通过飞沫传播感染。接触传播： 接触被病毒污染的物体表面后，再接触自己的口、鼻、眼等黏膜部位也会感染。例如，手触摸了被病毒污染的门把手，然后未洗手就揉眼睛，就可能让病毒进入体内。
不同冠状病毒的致病特点
普通冠状病毒： 通常引起轻微的上呼吸道感染，像普通感冒，症状一般较轻，主要表现为鼻塞、流涕、咽痛等，多数人一周左右可自行恢复，一般不会引发严重的肺部病变等。SARS冠状病毒： 可导致严重的呼吸系统疾病，患者会出现发热、干咳、乏力等症状，进而发展为肺炎，严重时会出现呼吸窘迫综合征等，对肺部损伤较大，致死率相对较高。MERS冠状病毒： 能引起中东呼吸综合征，症状相对SARS可能更严重，除了呼吸道症状外，还可能伴有腹泻等胃肠道症状，部分患者病情进展迅速，可导致多器官功能衰竭。