肺结核主要是由结核分枝杆菌引起的。据统计，全球约有1/3的人感染过结核分枝杆菌，其中少数人会发展为活动性肺结核。
结核分枝杆菌的传播途径
空气传播： 结核患者咳嗽、打喷嚏、说话时，会把含有结核分枝杆菌的飞沫排到空气中，其他人吸入后就可能被感染。比如在密闭空间里，一个肺结核患者咳嗽产生的飞沫，能在空气中悬浮数小时，周围人吸入后就有被传染风险。飞沫传播： 近距离接触肺结核患者，比如面对面说话，距离较近时，飞沫直接被健康人吸入，这是很主要的传播方式。例如在家庭环境中，如果有成员患肺结核，其他密切接触的家人就容易被传染。
易感人群
免疫力低下者： 像艾滋病患者，由于自身免疫系统被破坏，抵抗结核分枝杆菌的能力大幅下降，感染结核分枝杆菌后更容易发病。还有长期使用免疫抑制剂的人，比如器官移植后需要长期服用免疫抑制剂来防止排异反应的患者，也属于易感人群。营养不良者： 长期营养不良会影响身体的免疫功能，使身体抵御结核分枝杆菌的能力变弱。比如一些贫困地区的儿童，因为饮食不均衡，营养不良，感染肺结核的几率相对较高。老年人： 随着年龄增长，人体免疫力会逐渐下降，老年人的身体机能衰退，对结核分枝杆菌的抵抗力不如年轻人，所以老年人患肺结核的风险相对较高。
结核分枝杆菌的生存特性
耐干燥： 结核分枝杆菌在干燥的环境中能存活数月甚至数年。它可以附着在灰尘上，在空气中长时间漂浮，等待合适的宿主吸入。比如在一些通风不良的老旧建筑里，可能会有存活较长时间的结核分枝杆菌。耐酸耐碱： 它能在酸性或碱性环境中生存，这使得它不容易被普通的酸碱环境破坏。在人体的胃内，虽然胃酸很强，但结核分枝杆菌可以抵抗胃酸的作用，有机会进入肠道等部位继续传播。