急性呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促，通常在发病1小时内可能就会出现呼吸频率加快，超过30次/分钟。同时，患者还会有呼吸困难的情况，感觉吸气费力，严重时口唇、指甲会出现发绀现象。
呼吸方面的主要表现
呼吸急促： 急性呼吸窘迫综合征患者最早出现的症状之一就是呼吸频率明显增快，一般会超过30次/分钟，而且这种呼吸急促是难以通过休息等方式缓解的。呼吸困难： 随着病情发展，患者会感到明显的呼吸困难，主观上感觉吸气不够用，客观上可以看到呼吸比较费力，胸廓起伏可能比较大。严重的时候，患者的口唇、指甲等部位会出现青紫的情况，也就是发绀，这是因为缺氧导致的。
全身症状表现
精神状态改变： 患者可能会出现精神萎靡、烦躁不安等情况。这是因为呼吸功能障碍导致机体缺氧，进而影响到中枢神经系统。比如有的患者会表现出注意力不集中，或者情绪比较激动但又难以平静。循环系统相关表现： 部分患者可能会出现心率加快的情况，这是身体为了代偿缺氧而出现的反应。另外，严重的急性呼吸窘迫综合征可能会影响到循环功能，导致血压下降等情况，但这往往是病情比较危重的表现。
其他伴随症状
咳嗽： 患者可能会有咳嗽症状，不过咳嗽的程度和性质因人而异。有的患者可能是轻微咳嗽，有的可能会出现刺激性干咳，而且一般的止咳药物可能效果不佳。咳痰： 部分患者会有咳痰情况，痰液的性质也有所不同，有的可能是白色泡沫痰，有的在病情较重合并感染时可能会出现黄色脓性痰。但需要注意，咳痰并不是所有急性呼吸窘迫综合征患者都会有的典型表现，有些患者可能主要以呼吸急促和呼吸困难为突出表现。